ちょっと季節外れになるのだけれど、秋の味覚といえば、梨やリンゴの美味しい季節です。
ひとくちにリンゴといっても、なんと７５００種類もあるのだそうです。
どのリンゴも、リンゴはリンゴの味だろう、なんて言っているアナタ！（笑）
食べ比べたらわかりますが、種類によって、味がぜんぜん違う！！ほんとです。
ちなみに国内で生産されるリンゴの５０％が、青森産です。
国際的には、リンゴ生産量は、１位がシナ、２位がアメリカ、３位がフランスです。
アメリカでは、ワシントン州にあるウェナッチ市が、リンゴの産地として有名ですが、実はこのウェナッチ市、青森県三沢市と、リンゴ産地の姉妹都市になっています。
なぜ姉妹都市かというと、実は、飛行機が原因です。
ライト兄弟が世界で初めて飛行機を飛ばしたのが明治３６(1903)年のことです。
飛行機は瞬く間に世界に普及し、性能も向上します。昭和６年ごろには、５００馬力近いエンジンの飛行機が開発され市販されている。科学技術の進歩とはすさまじいものです。
チャールズ・リンドバーグが大西洋無着陸横断飛行を成功させたのは有名な話です。この飛行は「翼よ、あれがパリの灯だ」という映画でも紹介され、世界的に有名になりました。飛行がおこなわれたのは昭和２年のことです。
リンドバーグが大西洋を征服すると、世界の冒険飛行家たちの次の目標は太平洋にそそがれます。
しかしニューヨーク～パリ間の大西洋横断は、約６千キロ、太平洋となると約８千キロです。３割も距離が長い。
しかも通信機が貧弱な時代です。トンツートントンのモールス信号で通信しかない。
途中でエンジンが不調になって海に不時着したら、まず助からない。生きて帰れる見込みはありません。まさに命がけの大冒険です。
実際、昭和７年に太平洋横断飛行に挑戦した日本機は、択捉島あたりで消息を絶ち、行方不明になっている。
さらに問題があります。飛行場がない。
ご存じの通り、飛行機を飛ばすためには長い滑走路が必要です。しかし飛行機そのものが普及していなかった時代、そんな長い滑走路など、そうそうあるものではありません。
昭和６(1931)年、朝日新聞社は、太平洋無着陸横断飛行(本州とカナダのバンクーバーより南の間を飛行)の最初の成功者に、日本人であれば10万円、外国人であれば5万円の懸賞金を出すと発表します。この頃は朝日新聞社はまだ“まとも”な会社だったのです。
離陸場所には、青森県の三沢村（現在は市）の淋代海岸（さびしろかいがん）が選ばれました。日本のなかでは北アメリカ大陸に近く、南北に長い砂浜があり、砂に粘土と砂鉄が混じって砂地が硬くてしまっている。舗装しなくても滑走路に使えたのです。
三沢村の人たちは、自分たちの村が世界記録の挑戦の場所に選ばれたことに大喜びします。
しかし、それはそれでたいへんなことだった。言葉の通じない飛行士の宿泊の世話をしなけりゃならない。飛行場だけじゃなく、燃料を運ぶための道路も作らなきゃならない。
滑走路を平坦にする作業も、たいへんな労力です。
加えて三沢は雪国です。冬場には飛行機は飛ばせない。
飛行機を飛ばせる春・夏は、地元の人たちにとっては、農繁期です。
最初の挑戦者は、アメリカ人の二人組が乗った「タコマ市号」という飛行機でした。
三沢村の人たちは、海岸に舞い降りる飛行機を見てびっくりします。
轟音とともに空から大きな鳥がやってきた。
それでも三沢村の人たちは、三沢村の前村長小比類巻要人氏の指導のもと、自分たちの仕事を中断して、機体の保管、食事の世話などをした。
滑走路も作った。
全部、無報酬です。みんなの心だけでそれだけの大事業が行われた。
（ビートル号は複製）
なにせまだ燃費の悪かった当時のエンジンです。太平洋を無着陸で横断するには、飛行機が飛び立てる重さの限界までの大量な燃料を積み込まなければならない。当然飛行機は重くなる。重から離陸が難しい。離陸を成功させるには、できるだけ平らで、加速を付けやすい滑走路が必要だったのです。
そして飛行士たちは、失敗したら命がない。
外人であれ日本人であれ、命は大切です。
村人たちは、心から横断飛行の成功と飛行士の無事を祈り、みんなで協力しあった。
昭和５年９月１４日、いよいよ第一号「タコマ市号」の出発です。
ハロルド・ブロムリー、ハロルド・ゲッティ の２名を乗せた飛行機は、村人たちが固唾を飲んで見守る中、飛行機は見事離陸に成功した。
ところが「タコマ市号」は、排気管から漏れた有毒ガスが操縦席に充満したため、飛行を断念してカムチャッカ沖から霧のなかを引返し、下北半島東通村尻労に不時着してしまった。失敗です。
二番目の挑戦者は、アメリカ、トーマス・アッシュ中尉が乗った「パシフィック号」です。
しかし「パシフィック号」は、搭載したガソリンの重量で重い機体を浮上させることができず２千Ｍを滑走したが浮力がつかず停止する。
三番目の挑戦者は、若い二人のアメリカ人が乗った「クラシナマッジ号」でしたが、離陸後にガソリン漏れを起こし、出発後数日消息を絶ってしまう。そしてカムチャッカ東北端の無人島に不時着していたところをロシア船に救助された。
昭和６年９月、ハバロフスクにいたアメリカ人の冒険飛行家、クライド・パングボーン(Clyde Pangborn)35歳とヒュー・ハーンドン(Hugh Herndon)26歳の二人が、この朝日新聞の企画を聞きつけます。
飛行機による世界１周を目論み、失敗して落胆していた二人は、この企画にとびつく。
二人は東京・立川飛行場に、愛機「ミス・ビードル号」で飛んできます。
ところが急な予定変更なので、入国許可証がない。スパイと間違われた二人は、日本の警察に機体と身柄を拘束されてしまいます。
このとき、二人の逮捕を聞いたリンドバークが、必死で米国大使館を通じてとりなしし、ようやく二人は、罰金だけで釈放となった。
一方、朝日新聞社も、二人の情報を聞きつけ、日本に滞在していたアメリカ人たちに協力してもらって、立川飛行場に押収し保管されていた彼らの飛行機への改造を施した。
燃料タンク増設し、８００ガロン搭載のところを、９５０ガロンのガソリンを積めるようにした。
また、燃料節約のために離陸後に車輪を落とせるようにする改造をした。
車輪のない「ミス・ビートル号」が、今度は胴体着陸できるようにするための補強材も装着した。
査証や入国許可がどのではない。朝日新聞社も人類初の快挙実現に必死で協力した。
そしていよいよ二人の乗った三沢村前村長小比類巻要人が三沢村にやってきた。
こんどこそ成功させたい。
小比類前村長を筆頭に、村の青年団は、機の不寝番をしたり、二人のための宿泊所や食事の世話をしたり、ガソリンの輸送や積み込みをしたり、機体の掃除をしたり、献身的な努力を惜しまなかった。
砂地の滑走路にも、加速しやすいようにと厚い杉板を敷き並べて傾斜をつけた長さ30ｍの助走台まで造った。
三本木に、英語の話せる退役海軍軍人がいるとのことで、村の青年団で迎えにいき、通訳と助言もお願いした。
出発に際しては、二人の飛行士のために、当時なかなか手に入らなかったパンも調達した。前村長の娘さんの小比類巻チヨさんは、サンドイッチと鶏の揚げ物を作り、彼らにプレゼントした。
翼長14.8Ｍ、長さ8.5Ｍ、エンジン出力425馬力
昭和６(1931)年10月4日午前７時１分、ドラム缶なんと１８本分ものガソリンを積み込んで極端に重くなった「ミス・ビードル号」のエンジンがかかります。
機体に乗り込んだクライド・パングボーンと、ヒュー・ハーンドンに、小比類チヨさんが機内食用にと、青森・三沢産のリンゴ紅玉２０個を包んで持たせた。
村人たちが手を振って見送る中、杉板の滑走路で助走した「ミス・ビードル号」は、徐々に加速し、ながいながい滑走をしたあと、大空に舞いあがった。
離陸に成功した「ミス・ビードル号」は、予定通り途中で車輪を捨てて飛行を続けます。
北太平洋の海原を舞うこと４０時間、「ミス・ビードル号」は太平洋沿岸時間の５日午前１時に、カナダのバンクーバー島標識灯を確認した。
そして着陸のためにスポケーンへ向かった。しかし霧が深くて着陸できない。
やむをえずさらに西のパスコに向かうけれど、ここも厚い雲に覆われて着陸が不可能です。
翼は凍り付いている。燃料も残り少ない。
乗員の二人は、故郷のウェナッチに着陸しようと決心します。ウェナッチなら霧も雲も心配ない。
飛行の模様は、アマチュア無線や新聞のニュースなどで、離陸から、アリューシャン列島上空通過、米国本土での飛行ルートなどの情報がもたらされていました。
ウェナッチ着陸の報道がもたらされると、地元の人々は大喜び。
ウエナッチの丘の上には、地元の人々、朝日新聞社を含む新聞記者達などが集まります。
その中には、パングボーンの母親や弟、いとこたちもいた。
みんなが見守る中、昭和６(1931)年10月5日の朝7時14分を過ぎ、「ミス・ビードル号」はウェナッチ東部の丘から低空飛行で、小さな赤い機体を現わします。
そして着陸地点に侵入した。
車輪はありません。胴体着陸です。
機体のスピードを失速するくらいまで下げ、滑走路の端に入る。
エンジンスイッチ、ＯＦＦ。
二枚羽のプロペラを水平位置で止めようとしたのだけれど、不幸にもプロペラは垂直位置でとまってしまう。
パングボーンは操縦桿を駆使して、機首をアップさせます。
機体の胴体が地面をこする。
いったん機種を上げた機体が、胴体を地面にこすり、前のめりに土煙を上げてつんのめります。
テールエンドが持ち上がる。
持ちあがった機体が、すぐまた後ろに倒れる。
倒れながら地面をすべる。
ウェナッチの人々が固唾を飲んで見守る中、そのまま地面を滑った機体は、左翼を地面にこすりながら、ようやく止まります。
機体の中から、笑顔のパングボーンとハーンドンが降りてくる。
拍手喝采が起こります。
41時間13分をかけた、人類初の太平洋無着陸横断飛行の成功です。
その日のウェナッチ市は大変な騒ぎになりました。飛行場に集まった人々は、はるか太平洋のかなたから飛んできた赤い小さい飛行機をあくことなく眺めて乾杯した。
その飛行場の中には、真っ赤なりんごが５個残されていたそうです。
パングボーンが「日本からのお土産はこれだけ」とおどけた調子で、このりんごを母親に渡した。
ウェナッチもリンゴの産地です。
日本から、真っ赤なリンゴの贈り物。
５個のリンゴの話は、たちまち町中に広がります。
ウェナッチ市では記念のパレードが盛大に行われ、翌日にはシアトルでもパレードが実施された。
ニューヨークでは市長主催の歓迎会も行われた。
二人が飛行に成功した１か月前には、満州事変が起こっています。
満州の制圧を開始した日本に対し、米国政府は否定的な見解を出し、日米間には険悪な空気が漂っていた。
しかし、パングボーンとハーンドンは、機会あるごとに、日本人が親切であったこと、特に三沢の人々の献身的な援助があったことを話した。
米国の新聞の論調も、「日本は近い国」、「友情の橋がかけられた」等、日本に好意的な記事がたくさん見られるようになった。
ウェナッチはアメリカのリンゴの大産地です。
その年の11月、ウェナッチ商業会議所は、お世話になったお礼にと、リンゴの新品種リチャードデリシャス一箱を船便で朝日新聞社宛に送った。
ところが、その前年から輸出入植物取締法の適用が厳しくなり、リンゴの上陸が認められない。
青森県リンゴ試験場長須佐寅三郎氏らも植物検査所長に、送られてきた果実を研究用に提供して欲しいと懇願します。しかしこれも断られてしまう。
結局、日本の港まできたリンゴは、送り返されてしまった。
須田試験場長は、ウェナッチ商業会議所会頭あてに、今回のお詫び文を書いた。そして、できれば穂木を贈ってくれないかとお願いした。
ウェナッチ商工会議所は、快くこれに応じ、昭和７年４月、リチャードデリシャスの１ｍほどの接穂５本を青森県リンゴ試験場に送ってくれた。
試験場では、生産者代表と関係者が、なんと６８名も出席して、盛大な接木式を行ったそうです。
この接木は、すくすくと成長し、昭和１０年頃からは、青森県内各地に接穂として配布された。昭和１６年には、５本だった穂木が、なんと１万２２７本のリンゴの木となった。栽培面積も２２ヘクタールに拡大した。
しかもこのりんごの評判は高く、りんご試験場の樹から枝が盗まれることもあったといいます。
このような心温まる交流も、昭和１６年の大東亜戦争開戦で中断してしまいます。
しかし太平洋無着陸横断飛行から５０年後の昭和５６年、ウェナッチ市と三沢市はふたたび姉妹都市となる。
三沢市の淋代海岸には、この快挙をたたえる「太平洋無着陸横断飛行記念碑」が建っています。そして近くには、「ミス・ビートル号」の復元機が展示されています。
この復元機は、2003年4月に完成。いま再現飛行をしようと準備も進められているそうです。
太平洋無着陸横断飛行のときの、三沢の村の人々の温かい心遣い、そして少女が贈ったリンゴ。あたたかな心の連鎖が、わたしたちの食卓に並ぶ、おいしいリンゴとなっている。
もしいま、わたしたちの地元で、こうした飛行がおこなわれるとなったらどうだろうか。
みんなで無報酬で頑張るなんてことはあるのだろうか。
手伝いのための公共事業費を、国はいくら出せ、県はいくら出せ、日当払え。
飛行場周辺の住宅への補償は出るのか、そもそも予算の無駄遣いではないのか。
地元には全国から反日左翼が集まり、滑走路建設反対のデモや集会が行われ、今年度予算からの凍結・廃止のための行政作新会議の事業仕訳がおこなわれ、少女がプレゼントしようと持参したリンゴは、生ゴミとして廃棄されてしまうかもしれない。
断言できるのは、そんな日本をもはや誰も信頼しないというということではないだろうか。
日本人は、いったいいつまでこんな茶番に付き合い続けなければならないのだろう。
世界初の偉業の達成のために、村のみんなで力を合わせて無償で貢献した日本人。
公徳心を持ち、みんなのため、地元のため、お国のために力をあわせた日本人は、いったいどこに行ってしまったのだろうか。
もういちど、日本のの素晴らしさを取り戻したい。
ねずきちは、そう思います。
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