天保年間というのは、その前の時代が文化文政時代で、これは世にいう「化政時代」、元禄が上方（関西）文化が花開いた時代なら、化政時代はまさに江戸庶民文化が花が咲いた時代です。
天才歌舞伎役者の７代目市川団十郎が、市川家の名を不動のものにした時代であり、絵画では、フルカラーの印刷技術が確立し、版画を用いて作られた当時の新聞（かわら版）がフルカラーとなり、東海道五十三次の安藤広重や、歌麿、北斎が活躍したのもこの時代、本居宣長が古事記全巻の通釈本を出し、杉田玄白らが解体新書を出版し、十返舎一九が東海道中膝栗毛を書いたというのも、この時代です。
だいたい江戸中期を描いた映画作品などが舞台にしているのも、まさにこの時代といった方がイメージをつかみやすいかもしれません。
それだけ江戸庶民文化が華やいだ背景には、第１１代将軍徳川家斉がわりと派手好きで、江戸の貨幣経済をおおいに発展させた、という背景があります。
ところがこのことが、同時に大きな問題を起こしたのも、化政時代であったわけです。
どういうことかというと、もともと徳川幕府というのは、税を米で収めさせたり、武士の給料（俸禄）を米で支払ったりと、物を買うことよりも、人が食うことを国の中心・柱とした農本主義の政治体制です。
だから贅沢よりも質素を好み、道徳規範を大切にして、みんなが食えるための共同体としての統治を国政の中心に据える社会を築いていました。
ところが徳川家斉という、貨幣経済大好き、贅沢大好きという将軍が登場し、まる５０年の統治者となりました。
家斉という人は、たいへんな好色家で、なんと側室４０人、できた子供が男２８人、女子２７人と、都合５５人もの子を儲け、あまりに夜な夜な励むので、松平定信から「あまりに回数がすぎるとお体にさわりますぞ」と注意をされるほどだったといいますから、すごいものです。
とかく女性好みの激しい統治者の世というのは、贅を好むようになりがちです。
政府がお金をたくさん使うようになると、民間にもお金がまわるようになります。
つまり大都市の住民は、貨幣経済の進展によって、好景気を満喫し、庶民文化を花開かせたわけです。
ところがこのことは、農村部を著しく疲弊させます。
なぜなら農家は、農作物を育てた分の、決まった収入しかありません。
他方、都会人は、こうして全国で生産さえれた米を動かすだけで、大金が転がり込んでくる。
貨幣経済は、一産業より、二次産業、三次産業を発展させるわけです。
富というものは、一定のパイの奪い合いです。
農本主義であれば、農作物や農地の奪い合いだし、貨幣経済なら、その貨幣の奪い合いです。
経済が農本主義から貨幣経済主義に移行すれば、貨幣をたくさん持っている者だけが、より贅沢な暮らしができるようになりますから、貧富の差がおおいに広がります。
つまり、格差社会が形成されるわけです。
金持ちだけがいい生活ができて、人の世で一番大切な食（農業）の生産者の生活が圧迫される。
日本の八百万の神々は、こういうことがお嫌いなようで、経済がそのような状況になると、古来、天罰が下ります。
それが文政４(1821)年３月の蔵王山の大噴火でした。
この噴火は、ものすごい大噴火で、噴煙は全国に広がり、そのため冷夏を招いて農作物が大凶作となりました。
さらに文政７(1824)年には、大洪水、翌文政８年にはふたたび大凶作に見舞われます。
この年、もっとも経済が華やかなはずの大阪でさえ、約５０００人の餓死者が出たし、翌天保９年には仙台藩で大飢饉が起こって約２０万人が死ぬという悲惨な情況を迎えています。
そして文化文政時代最後の年となる、文政１３(1830)年には、再び蔵王山が大噴火したのです。
噴煙は、日本の空を覆い、貨幣経済によって疲弊した農村部は、肝心の農作物そのものが採れなくなり、村々は大凶作にみまわれ、全国的な大飢饉となりました。
こうした凶作は、東北地方には特に大きな打撃となります。
そもそも米は熱帯性植物で冷害に弱いということに加えて、平野部が少ないから、生産高自体が少ない。
宮城県にある白石藩といえば、もともとは仙台藩伊達氏の家臣の片倉氏が代々藩主を務めた名門です。
ここでは度重なる飢饉から人々を救うために、藩のお蔵にあるお米も供出し、新田として開墾できる平野部は、ことごとく開墾して、必死で農産物を増やし、藩の人々の食と生命を守ろうと努力していました。
ところが、相次ぐ凶作、相次ぐ飢饉で、もう藩の金庫は空っぽです。なんにもない。
それでも、藩内の人々の食を守るためには、なんとしても、あと一歩、食糧生産高を上げる努力が必要です。
そしてこの時点で、白石藩に、新田開発場所として藩内に残された場所は、一か所だけ、蔵本村周辺だけとなっていました。
蔵本村あたり一体は、まさに平野部であり、農地に適しているのです。
ところが水路がない。
巨大な岩盤が邪魔して、水を運んでくれないのです。
水がなければ稲は育ちません。
けれど、水さえひければ、そこは広大な農地になります。
そこで白石藩では、白石川の上流から蔵本まで水路をひくことで、なんとか蔵本村一体を農地にしようと努力するのですが、ところが困ったことに、蔵本村は、いまでいうゼロメートル地帯です。
大雨が降って水かさが増すと、堰が切れて地面に水が噴出する。
で、農作物が全部やられてしまう。
堰（せき）の修繕費も藩の財政を圧迫するし、農作物の被害は、住民の生活を圧迫する。
まさに二重苦だったのです。
残る方法はただひとつ。
蔵本村にたちはだかる巨大な岩盤に穴をあけ、そこに水を通すことです。
穴は、ふさげば、水量の調節ができる。
そうすれば、広大な農地を守ることができます。
農地が広大な分、農作物の取れ高があがり、庶民を飢えから救えます。
堤防修繕という余計な出費も免れることができる。
なんとか岩盤に穴をうがって、水を通すことはできないものか。
けれどそれには莫大な藩費の出費と、相当な年月がかかります。
当時は穴掘り、岩盤堀りは、全部手作業の時代だったからです。
藩のフトコロは、これまでの飢饉対策で、もはや空っぽです。鼻血も出ない。
完成した水路の受益者となるべき蔵本村側も、米は作れぬ、仕事はないで、岩盤くりぬき工事ができるような余裕はどこにもありません。
まさに、藩も、村も、身動きがつかない、出口の見えない苦境に陥っていたのです。
そんな中で、第十代藩主、片倉小十郎宗景は、かねてより蔵本村の岩盤に穴をうがつという案を、かねてから藩に提案していた片平観平を城に呼びます。
藩の窮乏を救うためには、なんとかして蔵本村の新田を守り開拓しなければなりません。
そのためには、片平観平の岩盤に穴を開けて水を通すという案しか、もはや手立てはない。
けれども、相次ぐ飢饉対策で、もはや藩には財政上の余力がない。
どのようにしたら良いか。
殿様は、そう正直に片平観平にご下問しました。
このとき観平が、なんと答えたか。
それが、「私が行いますれば」です。
全工事を私費で行うこと殿に返答したのです。
無茶な話です。
いまで言ったら、何十億円に相当する工事を、サラリーマンである貧乏侍が、私費で行うというのです。
当然のことながら、片平家は、破産に陥ることになる。
そのことは、誰の目にも明らかです。
けれど、ほかに藩を救う手立てはない。
目の前にいる大事な、そして優秀な武士がひとり、ただ腹を斬るだけでなく、一族郎党を路頭に迷わせてまでも、その工事をやってのけると宣言しているのです。
藩主、片倉宗景は、涙をのんで、観平に許可を与えました。
工事は、ひとりでできるようなものではありません。
ですから観平は、村々をまわり、人々を集め、岩盤をくりぬくトンネル工事の必要性を訴え、膝をつめて説得にあたります。
村人たちも、喜んで協力してくれました。
なにより片平様が、ちゃんと給金を出してくれるという。
飢えて死ぬのを待つのではなく、末代までみんなが豊かな生活ができるように、力をあわせるのです。
そりゃあ、うれしいことです。
けれど、神々は観平に試練を与えました。
工事を素直に完成させてくれなかったのです。
岩盤を掘削し、ある程度トンネルを掘り進むと、その都度大水を起こって川が氾濫し、せっかく掘ったトンネルを、落盤と土砂で埋めてしまうのです。
掘っては、大水で埋められる。
また掘っては大水で埋められる。
工事は、この繰り返しとなりました。
そしてなんと、十年の歳月を要する大工事になってしまったのです。
工事費用は全額片平観平の自腹です。
彼は一文無しになりました。
ご先祖伝来の書物から骨董品、刀剣類から、最後は衣類までも売り払い、それでも資金が足りなくて借金に借金を重ねました。
それでも彼は、穴掘りに働く人々への給料を、一度も溜めたことはなかったといいます。
ようやくトンネルが開通しようというところまで工事が進んだ、ある日のことです。
前日になって、暴風雨が白石藩を襲いました。
観平は、またトンネルが崩れ、工事が遅れてしまうことを心配して、大雨の中を、トンネルの様子を見に行きました。
暴風雨で、ずぶぬれになりながら、祈るような気持ちで、今度だけは、今日だけは、トンネルを守ってほしい、あと少しで完成なのだ。そうしたら、多くの人が助かるのだ。この世に神がおわすなら、どうか、どうか、このトンネルを守ってほしいと祈りました。
激しい雨の中、濁流のそばで、そう祈り続ける観平に、一緒に働く仲間たちが、風邪をひきますぞ。あなたがいなくなっては、工事は完成しなくなるのです、と彼を家に帰しました。
心配で心配で、一睡もできなかった観平は、翌朝、雨が上がり、雲間が切れて太陽の光が射す中、再び現場を見に行きました。
すると、なんということでしょう。
まだつながっていないはずの切通しに、満々と水が流れているではありませんか。
前夜の暴風雨で勢いを増した水が、それまで観平たちを困らせ続けた濁流が、逆にトンネルの最後の行程に穴をうがち、貫通させ、トンネルを開通させてくれていたのです。
この光景を目た観平は、呆然と水の流れる様子を見つめていたといいます。
その目には、滂沱の涙があふれていたことでしょう。
こうして、俵縁から松ヶ淵まで、約２５０間（約４５０メートル）の、蔵本大堰切通しが完成しました。
観平のこうした努力に、藩主の片倉宗景は、藩費のなかから、莫大な報奨金を観平に与えました。
けれど、その報奨金を、観平は、まるごと愛宕山の水源地を守るための数万本の植林の費用に遣ってしまいます。
こうして蔵本村は、水害を心配することなく、莫大な米の生産を可能にし、以降の白石藩の人々の生活を助けてくれました。
観平は、全財産を使い果たし、殿からいただいた報奨金さえも植林に捧げ、何もかも遣い果たして、７０歳でこの世を去りました。
彼は、お金儲けどころか、全財産を失っても、人々のために生涯を捧げるという道を選びました。
片平観平の生涯は、経済人としては、まるでダメ男の生涯だったといえるかもしれません。
けれど、古来日本人は、公のために生きるということを、もっとも大切なこととしてきました。
そしてそういう人には、天はかならず大きな試練を与えました。
それでも最後までやり抜く。
「天の将に大任を是の人に降さんとするや、必ず先づ其の心志を苦しめ、其の筋骨を労し、その体膚を餓やし、其の身を空乏し、行ひ其の為すところに払乱せしむ。 心を動かし、性を忍び、その能はざる所を曾益せしむる所以なり」
宗教のことは難しくて私にはよくわかりませんが、ただ、この世は魂を鍛えるところなのだ、という教えのようなものは、なんとなく理解できるような気がします。
どんなに苦しくても、どんなにたいへんでも、それが公のための道であるならば、それを最後までやり遂げる。
人々のために、命を捧げるというのは、共同体のために命を捧げるということです。
そしてその共同体のもっとも大きな単位が、国であろうと思います。
すくなくとも、いい歳をして月に１５００万円ものお小遣いをもらいながら、公のために何ら尽くすことをしない者や、数兆円の隠し財産を持ったとされるどこぞの新興宗教の親玉さんよりも、一文無しになったかもしれないけれど、この片平観平の生き様の方が、私には、はるかに日本的であり、尊敬できる生き様という気がします。
片平観平が、トンネルを完成させたのは、天保１１(1840)年のことですから、いまから１７０年以上も昔のことです。
それでも、彼は、いまも水路とともに、人々の心の中に生き続けています。
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