いまからちょうど６５年前の今日（７月２９日）、沖縄県宮古島を飛び立った７機の特攻機が、午前１時頃、那覇市南西９０キロの海上において米駆逐艦キャラハンその他３隻の艦艇を撃沈破の大戦果を挙げました。
そのときに使われた特攻機が、上の写真の九三式中間操縦練習機です。
この飛行機は、昭和９年に練習機として採用された飛行機で、鋼管フレームの複葉機で、躯体は木、翼は布張りです。
練習機として日ごろはオレンジ色に塗装されていたことから、多くの国民から「赤とんぼ」の名前で親しまれていました。
もっとも大東亜戦争の末期には、自動車で言ったらすでに１１年落ちになっていたわけで、当時としては、すでに軍用機としては、相当型落ちの旧式飛行機であったことは間違いありません。
ただ、いいところもあって、燃料のガソリンには、アルコールを混入した「八〇丙」という劣悪な燃料でも飛ぶことができた。
大東亜戦争末期の昭和２０年は、日本の石油輸入量はゼロです。
こうした機は、貴重だった。
昭和２０年７月２７日、台湾の竜虎海軍基地で、この九三式中間操縦練習機で、夜間爆撃訓練をしていた三村弘上飛曹以下７名、計８名に、特攻命令が下りました。
７月２８日早朝、台湾の新竹基地に到着した彼らに、「神風特別攻撃隊第三竜虎隊」の命名式と別盃式が行われます。
式が終わるとすぐに出発です。
台湾の宜蘭基地を経由して、石垣島へ。
石垣島から先島諸島へ、そこから宮古島へと移動した。
本来なら、台湾からひとっ飛びの距離です。
しかし、それができるだけの性能が、この飛行機にはなかった。燃料も持たなかったし、とにかく速度が遅いから、飛ぶのに時間がかかる。
この移動だけでも九三式中間操縦練習機にとっては、たいへんなことなのです。
実は、「第三竜虎隊」に先だって「第一、第二竜虎隊」が台湾を出発しています。
しかし、第一も第二も、飛行中に機体に故障が続出、さらに天候不良が重なって、両隊ともほぼ全機が与那国島へ不時着し、飛行不能となった。攻撃は中止されています。
こういう機を、沖縄戦に突入させる。
そこまでしてでも、日本は、沖縄を護ろうとしたのです。
２８日夜半、「第三竜虎隊」は、赤トンボに、２５０キロ爆弾をくくりつけます。
これも無茶な話です。当時の戦闘機は２０００馬力級です。
対する赤トンボは、わずか３００馬力くらいのエンジンしか積んでいない。
機の性能の限界を超えた飛行なのです。
宮古島を離陸してすぐに、８機の内の１機がエンジントラブルに見舞われます。
限界を超えてエンジンを全回転させているのです。無理もない。
やむをえず、その機が引き返す。そして、ようやく宮古島に到着するけれど、着陸までエンジンが持たず、大破しています。
残る７機は、三村隊長機を先頭に、整然と隊列を組んで沖縄に向かいます。
しかし、やはりエンジンが不調となり、２機がいったん宮古島に引き返します。
残る５機は、そのまままっすぐに米艦隊の群がる沖縄の海に向かった。
沖縄までたどり着くだけでもリスキーな赤トンボです。
沖縄の海には、見渡す限りの米軍、大艦隊がいる。
到着したとしても、速度の遅い赤とんぼで、見事、特攻を成功させれる見込もない。
当時の戦闘機は、時速６００キロくらいのスピードで飛びました。
しかし、２５０キロ爆弾を搭載した赤トンボは、時速１３０キロがようやくです。
三村隊長は、出発前の日記に、
「九三中練で死ぬとは思いもよらず」
「九三中練とはちょっと情けないが、我慢しよう」と書いています。
どうみても、できるはずもない作戦です。
ところが、ここに奇跡が起こります。
「第三竜虎隊」は、米軍に発見されなかったのです。
米艦隊は、当時、最新式のレーダー探知機を使い、日本軍の飛行部隊を通常１５０Ｋｍ先で捕捉していました。
ところが、赤トンボは、極めて操縦性能の良い練習機です。
夜の海を海上すれすれに飛んだ。
そのため、レーダーに捕捉されにくかった。
しかも、機体は木と布です。
ほとんどレーダーにも反応しない。
たまに反応しても、光点は、点いたり消えたりです。
しかも、あまりに飛行速度が遅い。
米艦隊の中でも、議論になります。
レーダーに出たこの光点は、飛行機か鳥か。
誤反応ではないか？
本来なら、特攻攻撃に備えて準備万端整えるのに、その迷いが、米軍の戦闘準備を遅らせた。
米軍が、ようやく「敵機だ」と気が付いたときは、すでに赤トンボは、艦隊のわずか２０ｋｍ先、到着までわずか１０分弱の距離まで近づいていました。
敵機来襲。
米艦隊は大慌てて、特攻攻撃に備えます。
大混乱が起きる。
敵は、どこだ！？
見れば、もう目の前を超低空で日本機がやってきている。
この当時、米軍が日本の特攻機対策のために採用していた高射砲は、飛来する飛行機のすぐそばで破裂すると、弾薬の中の鉄片が四散し、弾が直接当たらなくても、敵機を撃墜できるというものでした。
ところが、練習機赤トンボは、あまりの低空飛行です。
高性能高射砲を、その角度で撃ったら、友軍の艦船に弾が当たってしまう。
それでも果敢に近距離砲を使って、米艦隊は全艦をあげて迎撃を行います。
滅茶苦茶に弾が飛んでくる。
赤トンボは、低速です。
何発もの弾が、赤トンボに命中します。
ところが、赤トンボは、墜ちない。
対空砲火の弾は、敵機に当たると炸裂するようにつくられているのです。
ところが、赤トンボは、布張りです。
弾が当たっても貫通してしまい、炸裂しない。
エンジンか、燃料タンクか搭乗員に命中しない限り墜ちないのです。
一方、三村隊長以下７機の「第三竜虎隊」は、全機、敵弾を受けて機体を穴だらけにしながら、さらに敵艦隊に肉迫します。
敵の輸送船には目もくれない。
狙いはあくまで敵の軍艦です。
そして最初の一機が、米軍の誇る最新鋭駆逐艦「キャラハン」の右舷に体当たり突撃を行います。
赤トンボは、時速１３０ｋｍの低速です。機体も軽いから、艦上で爆発炎上し、木端微塵になった。
通常、これだけでは、固い装甲を施した駆逐艦は沈没しません。
ところが、赤トンボが、重たい荷物として運んだ２５０キロ爆弾は、装甲弾です。
爆弾は機関室まで突入し、そこで大爆発を起こした。
機関室のすぐ脇には、対空弾薬庫があります。
炎は、これに誘爆し、艦は大爆発炎上します。
そして、午前２時３５分、あっという間に、沈没した。
米軍は、大東亜戦争を通じて、いまにいたるまで、その場であっという間に完全に沈没した艦以外は、「沈没」と発表していません。
たとえば、大破炎上して、数時間の後に沈んだ船は、それが日本側の船なら「撃沈」に加えられますが、自軍の船なら「大破」です。
戦いのその場では、沈んでいない、というわけです。
そしてこのときの「キャラハン」は、どうにも誤魔化しようのない、まさに「沈没」とされた。
そして、この駆逐艦「キャラハン」が、米軍の発表する最後の「特攻機に沈められた艦」です。
続く２番機は、「キャラハン」のすぐ近くにいた駆逐艦「プリチット」にめがけて突入します。
「プリチット」の対空砲火開始は、なんと赤トンボとの距離が１５００メートルに迫ったときです。
それでも、ギリギリ、艦の１．８メートル手前で、赤トンボを撃墜した。
しかし、この日のために訓練を積んだ「第三竜虎隊」の執念の一撃か、赤トンボが海上に激突した衝撃で、搭載した爆弾が「プリチット」に命中。
「プリチット」は、大破炎上します。
「プリチット」の近くにいた、米駆逐艦駆逐艦「カシンヤング」は、このときの迎撃で、特攻機となった赤トンボ２機を撃墜します。
ところが、いったん宮古の基地に引き返した赤トンボ２機が、機体の整備を終え、すぐに後方から発進していた。
この２機も米軍のレーダーに発見されず、気がついたときには、最初の特攻攻撃が終わってホッとひといきついていた「カシンヤング」の目の前にいた。
迎撃の間もなく、超低空を飛行してきた２機の赤トンボは、「カシンヤング」の右舷に激突します。
艦の中央部が大爆発し、炎上した。
この戦闘で、「カシンヤング」は、２２人が戦死、４５人が重傷を負った。
この戦いで、米駆逐艦の「ホラスＡバス」にも特攻機が命中しています。
タイミングからすると、これも「赤トンボ」の「第三竜虎隊」による戦果である可能性が高い。
結局、「第三竜虎隊」７機中４機が命中。成功率５７％です。大戦果というほかない。
「第三竜虎隊」隊は、
水偵出身で洋上航法に習熟した海軍上等飛行兵曹三村弘（岡山県）。
予科練出身の、海軍一等飛行兵曹 庵民男（鹿児島県）
同、佐原正二郎（静岡県）
同、川平誠（静岡県）、
同、原優（長野県）、
同、近藤清忠（長野県）、
同、松田昇三（東京都）、
以上、７名です。
彼らは、あらゆる悪条件を克服し、強固な意志で目標に突入し、使命をまっとうしました。
いま、宮古島の市営陸上競技場の東の嶺に、彼ら「神風特攻隊第三次竜虎隊」の碑が建っています。
そこには、次のように記載されています。
【建碑の由来】
もう何も思うまい何も思うまいと、思うほどこみ上げる父母への思慕、故郷の山河。
今生の別れの瞼にうかぶ月影淡く孤独を伴に無量の思いを抱き、唯ひたすら沖縄へこの胸中いかにとやせん。
ああ途絶の死真に痛恨の極みなり
一九四五年七月二十九日夜半
神風特別攻撃隊第三次竜虎隊上飛曹 三村弘
一飛曹 庵 民男
同 近藤清忠
同 原 優
同 佐原正二郎
同 松田昇三
同 川平 誠
義烈七勇士は、日本最後の特攻隊として、世界恒久の平和を念じつつ、ここ宮古島特攻前線基地を離陸。
沖縄嘉手納沖に壮烈特攻散華す。
その武勇萬世に燦たり。
願はくば御霊安らかに眠られよ。
父母のみむねに
神風特別攻撃隊竜虎隊一同
一九九五年七月二十九日
神風特攻第四次竜虎隊員
滋賀県水口笹井敬三
【鎮魂の詩】
紺碧の海 風亦清し
島人素朴にして
人情濃いなり
誰か思わん 此の地激戦跡なるを
瘡偉飢餓将兵僵る
相図る戦友建碑の事
鎮魂痍悼安眠を祈る
幾たびか島を尋ねて遺族感泣す
更に願う
島を守りて 平和の全きを
昭和六三年 十月吉日
この文を書く前、たまたまウィキペディアで「特別攻撃隊」の記事を読んでみたら、そこには、次のように書いてありました。
「元々鈍足な上に重量のある爆弾を無理やり搭載していた為、極端に速度が遅く、航続距離も短い複葉機や固定脚を突き出した旧式機で編成したこれらの特攻隊は、敵機の好餌であり、ほとんど戦果をあげられなかった。
だがまったく使えなかった訳でもなく、僅かながらも戦果を挙げている（九三式中間練習機による特攻は、1945年7月29日出撃の「第3龍虎隊」が駆逐艦１隻を撃沈している）。」
との記述がありました。
冗談じゃあないです。
「わずかばかり」とは何事か。
しかも、戦果は駆逐艦１隻の撃沈だけではない。
戦後、私たち日本人は、こうして命をかけて戦った帝国軍人を、微妙な言い回しで辱められ、貶められてきました。
でも、もう、真実に目覚めるときです。
いつまでもお人よしで騙され続ける日本人ではいけない。
事実は事実として明確に主張し、断固として自存自衛を確立した日本を、いちにちも早く取り戻すべきだ、と強く思います。
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