日清戦争が終わって下関条約が結ばれた明治28(1895)年のことです。
当時の日本は伝染病であるコレラが大流行していました。
佐賀県肥前町にもコレラが猛威を振るいました。
それどころか町の駐在巡査は病気がちでした。
駐在巡査は、やむをえず県の警察本部に応援を求めました。
県警察本部は適任者の面接を行ないました。
そして知識もあって行動力もある25歳の増田敬太郎巡査を抜擢しました。
増田敬太郎巡査は、熊本県泗水村出身です。
警察官になる夢を抱いて佐賀県警察学校に入り、普通なら３ヵ月かかる警察官教習課程を、なんとわずか10日間で習得した優秀な青年巡査です。
人一倍正義感が強い増田巡査はすぐに引き受け、唐津から交通機関が何もない山道をたどり肥前町に向かいました。
赴任した増田巡査は、さっそく区長たちとコレラ対策を立てました。
ところが地元の人々は、コレラという伝染病への知識を持っていません。
増田巡査は先頭に立って患者の家をまわり、消毒を行い、縄を張りめぐらして人々の往来を禁止しました。
そして生水を飲んだり、生のままの魚介類を食べないよう指導して回りました。
ところが増田巡査の懸命の努力とは裏腹に、すでに手遅れの患者が薬を飲んで亡くなったのをきっかけに、
「増田巡査が毒薬を飲ませている」
という何の根拠もないうわさが広まるのです。
噂はあっという間に村々に広がりました。
治ると思われる症状の患者まで
「この薬は毒薬だから飲まない」といい出す始末です。
増田巡査は村中を一軒一軒まわりました。
根気強く人々の誤解を解こうとしました。
ところが伝染病とわかると、今度は病気が移ることを恐れた村人たちは、亡くなった人の遺体を運ぶことを拒むようになりました。
増田巡査は、たった一人で遺体を背負いました。
そして対岸の丘の上の墓地に埋葬しました。
患者への手厚い看病、予防活動、不眠不休で取り組む増田巡査は、疲労も極限に達していました。
コレラは、疲れきった増田巡査を襲いました。
着任してわずか３日目でした。
その日の午後、増田巡査は、とうとう倒れてしまったのです。
「このようになっては、
回復の見込みはないと
覚悟しています。
しかし、
村のコレラは
私が全部背負っていきますから
安心してください。
また村人たちには、
私が指導したように
看病と予防を
しっかりやるように
伝えてください」
死の間際にこう遺言して、増田巡査は、帰らぬ人となりました。
頼りにする巡査の悲報を聞いた村人たちは深い悲しみに暮れました。
それは、増田巡査が警察官になって７日目、
村に来てわずか４日目のできごとでした。
それから100年。
地元の人々は、増田巡査をしのび、神社に碑文をたて、以来、毎年7月26日に近い日曜日に、警神となった増田巡査をしのんだ
「増田神社夏祭り」
を開催しています。
たった4日間の恩を、いまに伝える日本。
私たちは、そうした善行を称える、歴史に刻む伝統ある日本を、大切に孫子に伝えていきたい。
大切な日本の歴史や伝統を、絶対に失うべきでない。
そう思えました。
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